据物理学家组织网近日报道，科学家们首次发现了一种可产生叶绿素但不参与光合作用的生物体——“corallicolid”，其存在于全球70％的珊瑚中。研究发表于最新一期《自然》杂志，有望为人类更好地保护珊瑚礁提供新线索。

加拿大不列颠哥伦比亚大学植物学家、高级研究员帕特里克·基林介绍说：“这是地球上第二丰富的珊瑚寄居者，直到现在才现身。这种有机体带来了全新的生物化学问题。它看起来像一种寄生虫，绝不进行光合作用，但它仍然会产生叶绿素。”

叶绿素是植物和藻类中存在的绿色色素，可以在光合作用过程中吸收来自太阳光的能量。

基林解释说：“拥有叶绿素却不进行光合作用实际上非常危险，因为叶绿素非常擅长捕获能量，但没有光合作用来缓慢释放能量，就像细胞中生活着一颗炸弹一样。”

据悉，corallicolids生活于各种珊瑚的胃腔中，负责建造珊瑚礁、黑珊瑚、扇形珊瑚、蘑菇珊瑚和海葵。它们是一种顶复体（apicomplexan）——大量寄生虫的组成部分。这些寄生虫拥有被称为质体（植物和藻类细胞发生光合作用的部分）的细胞区室。最著名的顶复体就是引起疟疾的寄生虫。

10多年前，科学家们在健康珊瑚中发现了与顶复体相关的光合藻类，这表明，它们可能是从附着在珊瑚上的光合作用生物进化而来，然后变成我们今天所知的寄生虫。

生态学数据显示，珊瑚礁中含有几种顶复合体，但corallicolids至今尚未被研究过。这一有机体揭示了一个新难题：它不仅含有质体，而且含有叶绿素生产中使用的所有四种质体基因。

该研究第一作者、不列颠哥伦比亚大学博士后研究员沃尔丹·邝说：“我们不知道为什么这些生物会坚持保留这些光合作用基因，这里也许存在一些我们以前从未知晓的生物学机理。”

研究人员希望进一步研究corallicolid，了解它们的生活习性、栖息地，从而更好地保护它们。