据美国有线电视新闻网近日报道，自2003年协和式飞机（Concorde）停飞以来，超音速飞行爱好者一直渴望出现新的突破音障的方式。现在，一种吸气式火箭发动机的关键部件成功通过测试，距离以5.5马赫（5.5倍音速）飞行的超音速飞机更近了一步。

英国喷气发动机公司近日宣布，对预冷却器的测试取得了成功，测试中模拟的速度为3.3马赫环境。这比曾在约3.5小时内从纽约飞行到巴黎的协和式飞机的巡航速度快了50%以上；与迄今最快的喷气式飞机——洛克希德-马丁公司的SP-71“黑鸟”（Blackbird）创下的最快速度纪录相当。

在如此高的飞行速度下，通过发动机的空气温度会高到令人难以置信，并有可能破坏发动机。而喷气发动机公司发表的一份声明称，最新测试表明，预冷却器能在不到1/20秒内将1000多摄氏度的气体冷却至与周围环境相同的温度。

公司首席执行官马克·托马斯说：“这是一个极其重要的里程碑，说明我们独有的预冷却器技术实现了无与伦比的热传导性能。用于测试的预冷却器HTX满足了所有测试目标，它不仅重量轻、体积小，初步测试取得的成功也彰显了其具备世界领先的热传导能力。”

预冷却器测试是该公司研发“协同吸气式火箭发动机”（SABRE）计划的一部分。据设计，SABRE发动机的速度在地球大气环境下可达5马赫以上，然后可以变成速度高达25马赫的火箭在太空中飞行。它能从大气中“呼吸”空气，而现有的火箭发动机需要携带氧气补给，相比之下，其燃料效率更高，重量更轻。

托马斯强调，预冷却器技术还可用于混合动力航空以及超高速飞行领域。